Los Philadelphia 76ers de los 80

Si anteriormente he publicado posts dedicados a dos equipos legendarios de la era dorada del baloncesto americano, los Boston Celtics y los Angeles Lakers de la década de los 80, hoy le toca el turno al tercero en discordia, los Philadelphia 76ers de la misma época; o tal vez sería mejor decir los Sixers de la era Erving.

A mediados de los 70, los Sixers eran un equipo perdido que deambulaba por la liga sin llegar ni siquiera a los play-offs, la pérdida progresiva de todas sus estrellas de los 60 (Hal Greer, Billy Cunningham, Wilt Chamberlain) les llevó a una época oscura que poco a poco fue recuperando esplendor; se empezó a mejorar en la temporada 1975-76 con jugadores como Doug Collins y George McGinnis, pero el espaldarazo definitivo llegó al año siguiente con la llegada de Julius Erving, el gran Dr. J, procedente de los New York Nets de la ABA. El primer año de Julius en Philly ya se vio recompensado con la llegada del equipo a la final de la NBA, solo que la terminaron perdiendo contra unos Portland Trail Blazers liderados por Bill Walton y que eran el paradigma del juego de equipo, en contra de unos Sixers que pese a tener mucho talento, eran un equipo lleno de individualidades, jugadores como los propios Erving o McGinnis estaban acompañados por otros grandes jugadores como World B Free o Darryll Dawkins, pero faltó la química. Las dos temporadas siguientes fueron un tanto erráticas, se fue deshaciendo aquel equipo finalista de la liga pero carente de química para ir conjuntando un equipo más sólido alrededor del Dr. J, fueron llegando piezas que poco a poco formaron la base del equipo que triunfaría en la siguiente década, especialmente el base Maurice Cheeks. El proyecto se confirmó en la temporada 1979-80, con la vuelta de los Sixers a la final, pero de nuevo la perdieron, esta vez frente a los Lakers de Kareem Abdul-Jabbar y Magic Johnson, siendo memorable la actuación de un novato Magic, que jugó el sexto y definitivo partido de pívot (por lesión de Kareem) y que cuajó una de las actuaciones individuales más memorables de la historia de la NBA. Durante los siguientes años, los 76ers de Julius Erving disputaron varias finales de la conferencia Este frente a los Boston Celtics de Larry Bird, tan duras o más que las propias finales de la NBA; en el 81 triunfaron los Celtics, pero en el 82 los Sixers se impusieron gracias a una actuación legendaria de Andrew Toney (a partir de entonces, apodado el estrangulador de Boston), llegando nuevamente a la final de la NBA, pero perdiéndola otra vez contra los Lakers de Magic Johnson.

Los Sixers eran un gran equipo, pero siempre les faltaba algo para terminar de conseguir el deseado anillo; y una de las posiciones más débiles del equipo era sin duda la de pívot; se alternaban en la posición, un veterano Caldwell Jones (jugador de oficio y buen defensor, pero con limitadísima aportación ofensiva) y Darryll Dawkins (jugador de tremendo potencial, pero que nunca llegó a triunfar como se esperaba de él, por sus excentricidades y poca cabeza). En Philadelphia se propusieron conseguir un gran pívot y desde luego la operación no les pudo salir mejor, en verano del 82 se hicieron con los servicios del por aquel entonces mejor pívot del mundo y vigente MVP de la NBA, Moses Malone,..... y todo cambió.

La siguiente temporada, la 1982-83 es la más mítica de la historia de la franquicia; el quinteto inicial formado por Maurice Cheeks, Andrew Toney, Julius Erving, Mark Iavaroni y Moses Malone, con Bobby Jones de sexto hombre, hizo historia ganando 65 partidos en temporada regular y "casi" cumpliendo los pronósticos de Moses Malone para los play-offs, cuando al ser entrevistado y preguntado por los medios de comunicación sobre el desenlace de aquellos play-offs, se limitó a responder fo, fo, fo, refiriéndose a que iban a ganar todas las eliminatorias 4-0, sin perder un solo partido; y solo perdieron uno contra los Bucks en las finales del Este. Aun a día de hoy, es la más aplastante actuación de un equipo durante unos play-offs de la NBA, siendo la eliminatoria más recordada, la final, de nuevo contra los Lakers pero esta vez con resultado muy distinto, 4-0 para los Sixers, MVP de la temporada y de las finales para Moses Malone y por fin el anillo tan merecido y largo tiempo pospuesto para el gran Dr. J.

Este equipo estaba destinado a seguir dominando, pero una extraña combinación de despropósitos, lesiones inoportunas y mala suerte propició que a la temporada siguiente protagonizaran una gran sorpresa, al ser eliminados en 1ª ronda por los New Jersey Nets, la siguiente temporada volvieron a llegar a la final de conferencia, pero la terminaron perdiendo contra los Celtics; otro año más tarde, en 1986 todo el mundo esperaba la venganza en una nueva final de conferencia Celtics-Sixers, pero poco antes de llegar a los play-offs, Moses Malone sufrió una importante lesión en el ojo que le hizo perderse toda la segunda fase, echando al traste cualquier esperanza de los 76ers de volver a disputar la final. Ese verano fue fatídico para el equipo; en la peor decisión de la historia de la franquicia, los Sixers se deshicieron de Malone, traspasándolo a los Bullets junto a Terry Catledge y a cambio de Jeff Ruland (buen pívot, pero lejos del nivel de Moses y que encima terminó lesionándose de gravedad), Roy Hinson y Cliff Robinson. Ese fue el principio del fin, Julius Erving terminó retirandose tras una temporada 1986-87 en la que fue homenajeado en todas y cada una de las canchas de la liga en que jugó; a partir de entonces, el equipo cayo sobre los hombros de un joven Charles Barkley, que pese a su gran calidad, no pudo hacer mucho más que clasificar a los Sixers para los play-offs durante todas las temporadas que permaneció en el equipo, poco más se podía esperar de los Sixers tras ir perdiendo progresivamente a Moses, Julius, Bobby Jones, Toney y quedándose solo con un veterano Mo Cheeks y un emergente Sir Charles.

Los máximos exponentes de esta época dorada del equipo fueron Moses Malone, 3 veces MVP de la NBA, 6 veces máximo reboteador de la liga, máximo reboteador ofensivo de la historia y uno de los mejores centers de todos los tiempos. Julius Erving, uno de los iconos más grandes de la historia de este deporte, uno de los más grandes aleros de todos los tiempos, 3 veces MVP de la ABA y 1 de la NBA y dos veces campeón de la ABA, además del anillo con los Sixers. Andrew Toney, uno de los mejores escoltas de los años 80 y un gran tirador, si este jugador no ha sido más conocido es por su prematura retirada, provocada por una lesión que nunca terminó de superar. Y por último Maurice Cheeks, un gran base que fue durante varios años el líder histórico de la liga en robos de balón (hasta que fue superado por John Stockton) y que representó durante muchos años el prototipo de base perfecto, cerebral, jugador de equipo pero con calidad para decidir si era necesario; en definitiva, el base ideal que cualquier entrenador desearía en su equipo.