Por encima del resto de los mortales (4 de una especie)

Este post está dedicado a analizar la figura de cuatro grandes leyendas de la historia del baloncesto que han dominado sus respectivas épocas a base de talento, elegancia y un físico privilegiado. Cuatro grandes leyendas que se han ido sucediendo en el tiempo casi de manera cíclica, dominando épocas diferentes, pero seguidas, como si uno cogiera el testigo del otro; desde finales de los 50 hasta la actualidad y sin apenas intervalos de tiempo entre uno y otro reinado... me estoy refiriendo a Elgin Baylor, Julius Erving, Michael Jordan y LeBron James.

Cada uno de ellos ha representado lo mismo en su propia época, cada uno de ellos se ha convertido en modelo a imitar por los demás y cada uno de ellos ha tenido como ídolo propio al anterior cronológicamente. Baylor irrumpió en la NBA en 1958 y su carrera duró hasta finales de 1971, cuando su físico dijo basta. Erving debutó en la ABA justo cuando Baylor se retiraba y su carrera (repartida entre la ABA y la NBA) terminó en 1987. Dos años antes, en la temporada 1984-85 debutaba como profesional Michael Jordan, que pese a retirarse en 1998, volvió a las canchas en el 2001 para dar una cuantas lecciones de baloncesto a los más jóvenes con 40 años y se retiraría definitivamente al final de la temporada 2002-03. En la 2003-04 debutaba LeBron James... y hasta ahora.

Es casi algo cíclico, como tejido artesanalmente por las manos del destino. Los cuatro cambiaron el baloncesto a su manera y lo hicieron evolucionar, los cuatro fueron obsequiados con unas cualidades físicas que los situaban por encima del resto de los mortales en sus respectivas épocas, los cuatro han sido (y son) ídolos de masas... y no sólo por su juego, si no por muchas cosas más, por intangibles que los sitúan como iconos del baloncesto, del espectáculo e incluso de su propia raza. Cada uno de ellos ha contribuido a su manera a la evolución de nuestro deporte.

Primero nos centraremos en los puntos que tienen en común, que no son pocos. Después ya veremos las diferencias que lógicamente ha habido entre ellos.
Los cuatro han sido (o son) jugadores adelantados a su tiempo (de ahí que hayan hecho evolucionar tanto este deporte), con unas condiciones atléticas por encima del resto de jugadores de su época, pero aderezadas con un gran talento y una mentalidad fuerte y centrada (cuantos grandes físicos hemos visto que se han quedado en nada por no tener la cabeza bien amueblada). Su profesionalidad y talento innato está fuera de toda duda, los cuatro han sido grandes voladores, jugadores que han ido inventando o reinventando el mate y las entradas a canasta y que han contribuido también de forma muy especial al legado más bello y espectacular que nos ha dado el baloncesto, esos vuelos sin motor que han creado escuela y que desafiando la ley de la gravedad, han convertido al baloncesto en el deporte más espectacular que existe y que ha existido jamás; pero no sólo eso, nunca han descuidado lo demás amparándose en su sobrado físico, los cuatro han sido jugadores completos, capaces de tirar bien, pasar bien, defender bien, rebotear bien... o dicho de otra manera, jugadores definitivos, los cuatro han sido en su época el jugador definitivo, aquel al que se querían parecer todos los jóvenes y al que idolatraban incluso muchos de sus rivales. Y los cuatro han jugado siempre de aleros o escoltas, o de ambas cosas.

Pero evidentemente no todo son similitudes y coincidencias en su juego, también hay diferencias entre ellos, que son las que los definen individualmente y los diferencian mejor entre sí, dándonos una mejor imagen de lo que fueron o son como jugadores y como personas.

Elgin Baylor pertenece a una época muy convulsa y fue uno de los afro-americanos pioneros en la NBA, una de las primeras grandes estrellas negras del baloncesto, que junto a Bill Russell, Wilt Chamberlain y Oscar Robertson cambiaron para siempre nuestro deporte y lo hicieron evolucionar a pasos agigantados. Llevó a los Lakers a 8 finales de la NBA (aunque desafortunadamente las perdió todas) y formó junto a Jerry West la mejor pareja anotadora de toda la historia del baloncesto. La carrera de Elgin transcurrió paralelamente a muchos grandes acontecimientos de la historia de los USA y de su raza; la lucha por los derechos civiles, Martin Luther King, Malcolm X, el movimiento de los Panteras Negras. Fue uno de los primeros iconos deportivos afro-americanos en una época en que la gente de su raza aun tenía que entrar por la puerta de atrás en algunos locales o sólo podían sentarse en determinados asientos en ciertos lugares públicos de algunos estados.

Julius Erving pertenece a una época ligeramente posterior, pero ya muy diferente a la de Baylor en muchos aspectos; el Dr. J de los 70 es blaxploitation pura y dura (con afro incluido), es la sublimación de lo que antes ya comenzaron pioneros como Connie Hawkins o el propio Baylor, la ascensión definitiva del mate a la categoría de arte. Julius fue la imagen de la ABA hasta su desaparición en 1976 y no tuvo rival en esa liga, pero su paso a la NBA (y muy especialmente su experiencia en la final de 1977) lo cambió un poco como jugador y a pesar de ser perfectamente capaz de conseguir registros en anotación como los de Baylor, se convirtió en un jugador mucho más de equipo (en muchos aspectos) y también fue dominante durante otra fase de su carrera, pero de otro modo, sin tirar tantas veces a canasta ni acaparar tanto juego; fue una estrella humilde.

Michael Jordan ya fue hijo de la época dorada del baloncesto norteamericano, irrumpió en la NBA a mediados de los 80, en pleno auge y crecimiento de la liga (gracias en parte a dos muchachos llamados Larry y Earvin) y su espectacular estela y hambre de gloria aun aumentaron mucho más la popularidad de esta; la NBA (y en consecuencia el baloncesto) ya no iba a ser la misma nunca más. Michael, a su enorme talento y capacidad física sin igual, les añadió una determinación y un instinto asesino sin parangón a lo largo de la historia de este deporte. Para ser feliz, Air debía ser el mejor jugador noche sí y noche también, debía ganar noche sí y noche también, debía ser al máximo anotador temporada sí y temporada también y debía demostrar (y demostrarse) noche tras noche que era simplemente el mejor, jugara contra quién jugara. Para bien o para mal, Michael es el padre de la filosofía que reina en el baloncesto americano actual, de los Dwyane Wade, LeBron James, Carmelo Anthony... e incluso de Kobe Bryant y Allen Iverson; tal vez se ha tergiversado su carácter, se ha profanado su legado, al fin y al cabo él era un ganador antes que nada (muchos anillos le contemplan), pero al fin y al cabo, ese me, myself & I que tienen por bandera muchas de las estrellas actuales de la liga comenzó con él.

Y llegamos al más actual, a LeBron James, el Elegido, sucesor de Jordan como Jordan lo fue de Erving y como Erving lo fue de Baylor. LeBron representa un paso más en la evolución física; si Elgin comenzó a realizar rectificados en el aire y a machacar el aro cuando nadie más lo hacía, si Julius consiguió hacer poesía con un balón en las manos y aunó atleticismo y capacidad de salto con una elegancia nunca más vista en una cancha de baloncesto, si Michael aun consiguió llevar todo eso a otro nivel más y ha llegado a ser definido incluso como un Dios por muchos, LeBron ha conseguido convertirse en el siguiente eslabón natural de la cadena evolutiva, ha conseguido aunar esa capacidad sobrehumana que ya tenían los otros tres (mezcla de portento físico y talento natural) con un cuerpo y una fuerza propios de un power-forward; algo así como una extraña mezcla entre Michael Jordan y Charles Barkley. Además, LeBron también posee una enorme ambición que lo va a llevar probablemente a ser el mejor durante años... sólo un pero (que enlaza con lo dicho antes), LeBron pertenece a esta nueva era, a esta nueva generación de jóvenes estrellas influidas por el legado de Jordan y enmarcadas en el contexto actual de la NBA, que cada vez es más negocio que baloncesto, con lo que tiene todo el talento para ser, no el mejor de hoy, si no uno de los mejores de todos los tiempos, pero hay ciertos detalles que a día de hoy me crean ciertas dudas. El tiempo lo aclarará...